众所周知，中药的临床应用是以复方使用为主的，但中药的功效必须是单味药的作用，不能将其与复方作用相混淆。一般而言，一个复方由多味药物组成。出于多种目的，方中的药物各自发挥不同的功效。有的针对主要病因，有的针对次要病因；有的扶正，有的祛邪；有的治本，有的求标；有的缓解主要症状，有的缓解次要症状；有的协同增效，有的制约不良反应。例如越鞠丸中的五味药，香附行气解郁，主要针对气郁；川芎活血化瘀，主要针对血郁；苍术燥湿健脾，主要针对湿郁；栀子清热泻火，主要针对热郁；神曲消化食积，主要针对食郁。此类方剂，易于区分。
而在有些方剂复方中，要确定各药功效，则并非易事，往往容易将单味药与复方的功效相混淆。例如在桂枝汤中，桂枝与白芍配伍有“调和营卫（解肌）”的功效，但桂枝或白芍单味则均无此功效；又如小柴胡汤中，柴胡配伍*芩有“和解少阳”的功效，但方中主药柴胡或*芩，则单独并无此功效；再如栀子与淡豆豉配伍的栀子豉汤，有“清热除烦”的功效，而其中的淡豆豉，主要是为了减轻栀子苦寒伤胃的不良反应，并无某些书中所言的除烦功效等等。