艾草是菊科多年生草本植物，主要分布在亚洲东部的中国、日本和朝鲜半岛，俄罗斯远东地区亦有零星分布。中国是艾草的原产地和主产区，艾草有野艾和家艾之分，二者在植株、叶形、药性和价格等方面均有区别，颜色和味道是鉴别艾草的重要标志。在中国几千年的中医文化中，艾草被誉为“百草之王”，明代李时珍父子对艾草的植物形态、功效、加工等方面进行了详细的记载。概括讲艾草具有理气，驱寒、温经、止血、安胎等功效，尤其是治疗妇科疾病、呼吸道疾病、消化道疾病方面具有十分显著的治疗效果，长久以来，艾草为人类的健康长寿做出了巨大贡献。
艾草叶子有香气，可内服外用，被誉为“草中钻石”。人们将其进行千燥处理之后，便制成了可用作药材的艾叶。艾草在古代有诸多别名，根据古籍记载有冰台、艾蒿、*草、医草、灸草、香艾、家艾、白蒿、白艾、蕲艾、吉祥草、福德绵、草师婆、肚里屏风等二十几种别名。“冰台”是古籍文献中较早的别名，《尔雅·释草》曰：“艾，冰台”，西汉时期史游的《急就篇》亦有“艾，一名冰台，一名医草”的叙述。西晋张华的《博物志》对此进行了进一步解释，即“削冰令圆，举以向日，以艾承其影得火，故号冰台。”另外，“医草”之名出自北宋赵令畤《侯鲭录》，文献记载：“艾，一名冰台，一名医草”。而“灸草”和“*草”之名均出自明代李时珍的《木草纲目·草四·艾》：“艾，医家用灸百病，故曰灸草。”由上述艾草的多种称呼，我们可以看出艾草具有十分悠久的历史。
艾草多生于荒地，主要分布于亚洲东部，如朝鲜半岛、日本、蒙古，俄罗斯远东地区也有分布。我国各地几乎都能找到艾草的踪影。中国古代药学著作中把产自河南汤阴的艾称之为“北艾”，福建四明的艾称为“海艾”，艾草的道地产品是湖北蕲州的“蕲艾”。艾草生命力极强，适应性广，普遍生长于路旁、草地，通常向阳、排水顺畅且湿润肥沃的土壤即能生长。艾草的根系互相牵扯缠绕，即时被挖掘出来暴晒于阳光之下，只要遇到下雨即可重生，由此可见其生命力的顽强。笔者专门对此进行了实地考察，并结合书籍记载，总结了以下三点：第一，古时人们在端午节采艾时，为了摘取药效最好的艾草，往往提前几天将艾草整棵踩到在地，到端午之日采摘时发现艾草照样竖立，重新生长起来；第二、艾草能够在几乎绝境的地方顽强生长，例如，石头缝隙也能生长出艾草；第三，根据韩国学者林勇伯在其《艾灸养生书无病长寿之道》一书中介绍，日本原子弹爆炸后首先生长出来的植物是艾草。另外，艾草一年可以割好多茬，其生长速度十分迅速，即便秋后枯萎后将其进行火烧，来年春天亦能长势良好。由上述三个方面的论述可见艾草生命力是何等之顽强。
艾草独有的香味、暗绿色的叶片、叶背面的白色绒毛成为人类识别艾草的最重要标志。我国古代就有这方面的记载，明代刘文泰《本草品汇精要》转引《本草图经》中对艾叶形态特征的描述：“初春布地生苗，茎类蒿而叶背白，甚香。”另外，明代陈嘉谟的《本草蒙荃》载：“（艾叶）初春布地生，与草蒿状颇类，但叶背白，风动微香这二则文献都表述了艾叶具有香味的记载，然而奇怪的是遍查尚志钧先生辑校宋代苏颂的《本草图经》和胡乃长先生等辑注的苏颂《图经本草》发现，并未出现“甚香”二字，由此推断宋代人们可能并未注意到艾叶的香味或是有其他的判别方式，可见至迟到明代时期人们才发现利用香味来判别艾叶。此外，刘文泰还描述了艾叶的一些特征，如“（质）类菊叶而背白有毛，（色）青白……（臭）香”等？。从《本草品汇精要》的记载可以看出，在明代即已认识和掌握了艾叶的这两个鉴别特征。